Theo nghĩa chính xác của từ ngữ, trong Giáo Hội chỉ có một chủ chăn duy nhất, là Đức Kitô. Không ai có thể thay thế ngài. Không chỉ là chủ chăn ngày xưa, khi ngài rảo qua các con đường xứ Palestine, rao giảng, chữa lành, an ủi những người ngài gặp gỡ hay đến với ngài. Ngài vẫn còn là chủ chăn. Vẫn là viên đá góc, cho đến ngày tận thế.

Như thế, chỉ Đức Kitô là chủ chăn của Giáo Hội. Tuy nhiên, điều đó cũng không ngăn cấm có nhiều chủ chăn trong Giáo Hội: những người đã nhận lãnh từ Đức Kitô sứ mạng trở thành chủ chăn như ngài và nhân danh ngài.

Với chức vị đặc biệt, Đức Giáo Hoàng, các giám mục, các linh mục là những chủ chăn. Các ngài đã không tự quyết định để trở thành chủ chăn, mà chính Đức Kitô đã kêu gọi các ngài thực hành nhiệm vụ này trong Giáo Hội.

Các chủ chăn có trách nhiệm làm cho các cộng đoàn kitô hữu sống. Linh mục là chủ chăn của một giáo xứ. Giám mục là chủ chăn của một giáo phận. Đức Giáo Hoàng chăm lo gìn giữ sự hiệp nhất giữa tất cả các Giáo Hội trong thế giới.

Khi đem áp dụng cho các linh mục, giám mục và giáo hoàng, từ ngữ chủ chăn có một ý nghĩa hẹp. Nó chỉ định một người lãnh nhận trách nhiệm hướng dẫn một cộng đoàn kitô hữu. Từ ngữ này cũng có thể được dùng trong một ý nghĩa rộng rãi hơn. Nó áp dụng cho tất cả các tín hữu, là những người, bằng cách này hay cách khác, trong một mức độ nào đó, thi hành một công việc “ mục vụ ” nơi những người cùng sống chung quanh. Một công việc được gọi là mục vụ, khi nó giúp đỡ cho một người nào đó hiểu biết Đức Kitô và Phúc Âm của ngài nhiều hơn, hiểu biết nhiều hơn và mở rộng lòng ra trước kho tàng phong phú đó.

Theo nghĩa này, chúng ta có thể nói, cha mẹ là chủ chăn của các con cái. Thực ra, cha mẹ có trách nhiệm giáo dục chúng theo giáo huấn Chúa Kitô. Các thầy cô giáo trong trường học cũng có thể là chủ chăn của các học sinh của mình. Chúng ta thậm chí có thể nói rằng, mỗi người trong chúng ta, bằng một cách nào đó, là chủ chăn của một người khác, bởi vì luôn luôn ở gần chúng ta có một hay nhiều người mà chúng ta có thể loan báo Tin Mừng, và chúng ta có thể hướng dẫn về với Đức Kitô.

Trong bất cứ trường hợp nào đi nữa, Phúc Âm đề cao ba đức tính cần phải có nơi một chủ chăn:

Thứ nhất là hiểu biết và yêu mến những người mà chúng ta đã lãnh nhận sứ mạng trở thành chủ chăn của họ. Chúa Giêsu đã từng nói: “ Ta biết các chiên Ta, và các chiên Ta biết Ta ”. Những lời trên đây cho thấy rõ ràng là giữa chủ chăn và những người được trao phó cho mình có một sự thân tình sâu sắc.

Đức tính thứ hai là sẵn sàng tự hiến đời mình, nhiệt tình, quên mình, hy sinh cho những người mà mình có trách nhiệm. Chúa Giêsu cũng đã nhắn nhủ: “ Chủ chăn đích thực trao hiến mạng sống mình vì đàn chiên”. Chủ chăn không chạy trốn khi chó sói xuất hiện. Điều mà chủ chăn quan tâm hơn hết, không phải là sự sung túc và sự sống của mình, mà là sự sung túc và sự sống của những người mình có trách nhiệm.

Đức tính thứ ba cũng rất cần thiết. Đó là mối quan tâm đến tất cả những người sống xa Thiên Chúa, xa Đức Kitô, có thể vì họ chưa biết, có thể vì họ đã lìa bỏ Chúa. Chủ chăn chân chính luôn có con tim phổ quát. Chúa Giêsu nhấn mạnh: “Ta còn những con chiên khác, không thuộc về đàn này, những con chiên đó, Ta cũng phải dìu dắt chúng”.

Đức Kitô có đầy đủ ba đức tính đó. Không có một chủ chăn nào khác có đủ những đức tính đó giống như ngài. Điều đò không ngăn cản họ tham gia vào sứ mạng của ngài. Đức Kitô dùng chúng ta, những con người giới hạn, như ngày xưa ngài đã nhờ đến sự cộng tác của các môn đệ. Như thế, nhờ sự tác động của ngài trong chúng ta, những công việc lớn lao không ngừng được hoàn thành. Chúng ta hãy tạ ơn Chúa.